自动化，主要指对生产、经营过程中全部工序进行少人化的操作，按其发展阶段为半自动化时期，即人机系统，部分采用自动控制和自动装置，部分由人力控制，中国当前大部分制造企业仍停留在半自动化的阶段。在半自动化基础上，生产过程如上料、下料、装卸、质检等所有工序均不需要人工进行操作，机器可以连续地、重复地自动生产的状态则称为全自动化。
工业自动化中主要由四类产品组成：“中枢神经”自动化控制系统，信息记录传输功能的自动化仪表，实现数据分析、控制、优化、信息整合的工业软件，流转用于决策的企业综合管理信息系统。产业链上游企业主要为自动化硬件及系统软件的制造商，中游企业为系统集成及产品的分销商，工业自动化产品的下游需求主要来自OEM型市场和项目型市场。当前，中国工业自动化OEM型市场需求占总市场需求的51%，产业结构整体还处于中低端水平，要获得进一步发展面临较多痛点制约。
近十年，中国自动化市场规模增长受全球经济影响呈现出明显的周期性。2011年、2014年、2017年都是市场增长非常迅速的年份。其中，2017年，国家智能制造2025政策出台、美国苹果公司进入投资大年、新能源锂电需求市场快速爆发等利好因素带动了全产业3.6%的增长。而随着2019年中美贸易战爆发，全球经济贸易增速明显放缓，自动化需求市场当年下降4.3%。2020-2022年，疫情爆发之后，以口罩机为代表的疫情自动化市场拉开了号角；智能化、无人化、远程办公等产品概念相继推出；“碳中和、碳达峰”的大背景下，新能源行业迎来了又一轮高速增长；智慧医疗、半导体等先进领域制造业对设备的自动化提出了更高的要求。多元化的需求推动自动化市场规模呈现20%以上的年增长趋势。
由此可见，自动化中下游行业对终端项目市场、国家产业政策极具灵敏性。2022年，随着疫情带来的相关产品自动化市场逐步消解，全球经济增速进一步放缓等因素，主要OEM及项目市场，如电子、机床、建筑、工程机械、纺织等行业均进入下行通道，自动化市场的预期也因此出现明显回落。根据MIR DATABANK数据显示，2022年工业自动化市场预期增长仅为0.3%。
在制造业高度繁荣的今天，自动化关乎国计民生的各个行业。上游产品制造商、自动化系统服务商、从事自动化工程或机器制造的系统集成商、行业设计院、自动化产品代理商等多种企业形式共同组建了中国自动化产业群。对于这个多元、复杂的领域而言，市场方向的变化和技术的更新迭代将直接影响着自动化企业的经营发展。由于应用行业极为广泛，尤其是中游及下游的工业自动化服务供应领域，行业内企业难以走向完全的标准化，加之离散型的竞争格局，致使中国自动化行业集中度始终较低。
自动化产业链上游硬件及软件供应领域，国外品牌依然占据主导地位。在传感器市场，美国、德国、日本企业的发展规模和水平处于全球领先，全球市场份额合计占到近七成。中国虽已孵化出不少传感器企业，但汽车传感器、高端化学类气体传感器、光线传感器、环境检测传感器及工业控制领域仪器仪表传感器的进口率仍超过90%；在伺服系统领域，我国仍处于追赶状态，外资品牌仍然占据国内伺服电机65%以上的份额，对精密度要求极高的设备仪器基本被德国、日本等海外龙头企业垄断;在人机界面HIM、制造执行管理系统（MES）等领域，中高端市场基本被欧美及日本企业占据，中国企业更多处在竞争充分的中低端市场。
可以看到，在利润率较高的上游市场中，国外头部品牌掌握了绝对的技术核心及大部分的中高端市场份额。近年来，国产替代培育了一批国内自主自动化关键部件企业，但鉴于入局较晚、基础较差，更多处于中、低端产品的研发和制造，在产品技术、性能及稳定性方面与国外一线品牌仍有差距。
在产业链中、下游，主要依据应用项目的需求，研发、设计并集成制造自动化专机或流水线。核心智能单机设备如二极管蒸镀机、EUV光刻机等设备的研发制造，主动权和定价权仍掌握在国外巨头企业手中，他们几乎垄断了国内70%的高端设备专机市场。在中低端集成及OEM市场，企业竞争格局恰恰相反，大批中国企业在国产替代的浪潮中迅速腾飞；
从企业工业自动化集成商上市公司的营收维度来看，规模雄踞世界第一的中国制造业市场尚未培育出有强大话语权和应用市场的国际巨头，规模超30亿人民币的企业都屈指可数。目前仅有博众精工、北方华创、沈阳新松、大族激光、先导智能、赢合科技等少数几家领军企业，而绝大多数的工业自动化设备系统集成商（整体方案解决提供商）年营业额都仅在几千万到几亿人民币的规模。
虽然当前自动化中下游市场，中国企业的份额正在逐渐扩大，但因充分竞争，集中度仍然较低。这些设备集成企业，一方面无法掌握核心控制等创新研发要求较高的通用技术，同时服务紧贴应用市场，对应用端的依附性较高，导致其利润不得不受到两端挤压。在激烈的竞争中，也有缓冲区。由于应用端对设备的需求不同，给予设备集成企业无形的行业壁垒，从几家规模较大的企业可以看出，他们各自稳定在自身所在的细分市场，这在一定程度上减少了竞争的进一步激化。
综上所述，中国自动化行业的“黄金十年”更多来源于引进成套设备消化吸收，然后进行二次开发和应用。凭借对中国市场及政策的把握，这些工业自动化企业将国外先进的制造理念应用于国内制造业的发展，使得中国制造在短短几十年内实现了技术追赶。同时，我们必须清醒地认识到，中国这种以低成本工业控制自动化为主流的企业分布，在产品稳定性、可靠性和技术突破引领方面与国外知名企业依然存在着较大的差距。其中，关键核心技术匮乏，低水平重复异常突出，令整体市场仍呈现“低端自给自足，中端受制于应用市场，高端依赖进口”的局面。